5.18亿年前，云贵高原尚未隆起，云南省东部还是一片汪洋大海，五彩斑斓的海洋生物正在海中畅游。火把虫如一支支迷你的火把，将水面照亮；足杯虫从水底蹿升的姿态，如庆典中频频举起的红酒杯；纳罗虫摆动的腿肢对称地分布在背甲下，姿态优美、楚楚动人；中华月亮谜虫，仿佛水面下发光的月亮；云南虫的脊骨影影绰绰，跟当代鱼类的脊骨已经非常相似……但忽然，海底岩浆爆发、泥沙喷涌，这些美丽又脆弱的生命被海底的风暴迅速埋葬，在它们被吞没的瞬间，仍保持着游弋、攀爬、打斗等姿态，最终，它们成为化石，成为地球岩层中一张张证明动物演化的薄薄“相片”。而这，就是《澄江动物群：见证地球生命大爆发的化石自然遗产》一书中，澄江化石群的源起。
　　时间来到了1984年7月1日，中国科学院南京地质古生物研究所（以下简称“南古所”）的科研人员侯先光在澄江帽天山的山麓西坡，与寻找标本的伙伴劈了6小时石头。忽然，侯先光发现，石头劈开面上出现一个长4至5厘米的虫体，此时，大量的古生物演化的研究成果与猜想，像无数飞鸟在他的脑海里翩飞，侯先光迅速在脑中搜索到这枚化石的来源：没错，这是一枚来自寒武纪早期的纳罗虫化石！一念既出，他感到全身的血液都在向大脑奔涌：他可能掘开了古生物研究的一个巨大宝库。
　　两人的发掘延续到天黑，侯先光放化石的背包被塞得鼓鼓囊囊。此后，他更与同事们，在澄江帽天山地区的细腻泥岩中，采集到距今约5.3亿~5.4亿年前的化石标本，这一系统性的发掘过程，被写成论文发表后，被《纽约时报》盛赞为“本世纪最惊人的发现之一”。云南虫、海口虫、华夏鱼、中新鱼、昆明鱼、海口鱼，化石一一被找到、被命名，它们以超乎想象的保存完好度，将寒武纪早期生命的样貌完整呈现在人们眼前，也让如今的生物爱好者，目睹“大鱼吃小鱼、小鱼吃虾米、虾米吃泥巴”的生存法则，在生物演化的早期就已经存在。
　　“南古所”的科研人员循着这些动物的化石，用各种高科技手段，恢复了其骨骼分布，再现了其循环系统、呼吸系统和肌肉群的影像，他们把这些将生命痕迹掩埋在岩层里的动物，统称为“澄江动物群”。截至目前，这批远古时期的“澄江动物群”，已发现300余种化石，包括23个生态功能类群。曾经令达尔文困惑不已的寒武纪生命大爆发的证据，终于找到了。
　　为纪念侯先光先生在1984年石破天惊的发现，亲历早期澄江动物群研究的朱茂炎院士，率领自己的博导团队，整合一线的考古学发现，写作了一部关于寒武纪生命大爆发的万花筒式的精彩巨著：《澄江动物群》。
　　这本历时5年写作而成的大书，全面介绍了澄江动物群的科学价值与科研历程，解释了化石标本埋藏的地质年代、环境背景、保存特征及整体面貌，以大量的事实证明，在寒武纪早期，包括脊索动物在内的所有动物门类在地球上爆发式涌现，并构建了复杂的生物食物网，这是“寒武纪生命大爆发”的真实性和突发性的有力佐证。本书的写作者钻研之深刻，求证之细腻，比对之精彩，毫无保留地刻画了“南古所”数代科研人员跋山涉水、不计名利的发掘与研究工作，让这本科普大书更像是一部自豪的回忆录：它以石破天惊的故事，参差比对、交互印证的研究方法，促成读者对生命演化的新思考。
　　本书分为前后两大部分，第一部分偏科普，作者从“达尔文的困境”切入，生动全面地阐述了澄江动物群的科研价值，及其在古生物学领域的重要性。朱茂炎院士与他的写作团队，遍查海量历史文献，梳理了研究所与团队留存的珍贵历史文件及档案，回顾并系统梳理了澄江动物群发现前后的研究历程，展现了历年研究中的突破、亮点与创新成果，详细介绍了澄江动物群的地质年代、沉积环境、化石保存特征，许多精彩绝伦的科研往事也因此披露。第二部分内容偏学术，朱茂炎院士与他的团队精选“南古所”珍藏的化石，拍摄400余幅精美化石图片，系统介绍了澄江动物群中137种动物化石及其系统分类情况，还配套呈现了多达132幅黑白线描复原图。这些古老生物的线描图，弥补了化石湮灭不清的细部，通过耐心的比对与拼合，将这些生物的原有器官一一还原出来，帮助读者理解大量的寒武纪生物，在那个地球生物的“幼儿期”，如何爆发出生存竞争的勃勃生机。这些细致的工作，让那些凝固在岩石中的“生命快照”，成为我们回溯自身来源的有力佐证。
　　本书以质朴无华的语言，脚踏实地的求证，严谨周全的结构，展现了科研团队的坚守与突破，再现了生命演化的神奇与壮阔，让读者在探索自然奥秘的同时，感受到科研工作者的赤诚之心，以及他们探索未知的强大动力，以及如何带领中国的古生物研究，赢得世界学术界的赞叹与感佩。