宋代，通州就有梳头的专业人员。清代统治者强迫男子剃前额、留长辫（一般为三股辫），并规定每两个月剃一次头，才逐渐有固定的理发业。辛亥革命后，男子普遍剪发，式样有平顶、圆头等。民国10年（1921），南通城有理发店70多家，1925年始有女子烫发，此乃通城烫发之肇始。到1937年，通城有理发店200多家，还有少数走街串巷的流动理发人员。当时较有名气的有正容、南通、松记和扬州理发公司。1945年后，理发店以大光明、云裳、正乙、荣和、同兴、西濠、东湖、老凤记、新凤记为佳，这些店设备齐全，为男、女烫发的技能均有。
在电烫工具来到南通之前，烫发主要采用汽烫法与火钳夹烫法。烫发前，理发人员通过目测、触摸和拉力测试，评估头发的健康度、弹性及受损程度，为后续药水选择和时间控制提供依据。烫发前要使用温水清洁头发，去除油脂和残留物，确保药水充分吸收。洗发时避免用力抓挠头发。“汽烫法”就是将梳理好的头发蘸上专用的药水，卷成一个个的发杠子，再用毛巾遮隔住头皮，然后把事先灌好的石灰纱布袋一个个蘸水放在发杠上，使头发受热卷曲，最后精心梳理做成浪花型。火钳夹烫法就是用烧红了的专用火钳快速地夹住发杠，使头发受热弯曲，其余工艺跟汽烫法相似。无论是采用哪一种方法，烫发型对技艺要求都很高。上世纪二三十年代，烫发用的药水大多是从上海购进的，也有的是理发店自己配制的。自己配制药水，主要原料有硫酸磷、碳酸钾、阿摩尼亚、甘油、火矾等。这些原料的配方有严格的比例，能掌握配制药水技能的理发师不是很多。
吹风机是理发店的必备工具。民国时期，南通城白天电力供应不正常，理发店只好用火油或木炭吹风机。火油吹风机由油箱、灯头、喷嘴、风轮和发条组成。给一个顾客吹头约需20分钟。火油吹风机吹头，定型效果好，缺点是头发上残留火油味。木炭吹风机约1米高，用白铁皮冷作而成，由木炭箱、弯颈、拔风管、喷嘴组成。使用时木炭箱内放进燃烧着的木炭或煤球，发出呼呼的拔风声，通过喷嘴喷出热能，使头发定型。
火钳烫发是男宾较多使用的一种造型方法。一般理发师傅都能用它做简单的发型。上世纪30年代中期，南通以火钳烫发技艺著称的师傅是正容理发店的王师傅，他在扬州大华理发店时就很有名气，到南通后更显特色。他左右两手都能熟练地使用火钳烫发，叹为一绝。经他的手烫出的波浪式、波纹式、波涛式、螺旋式、花瓣式、云块式等各类发式，美观大方，因温度掌握恰到好处，头发不发黄不变质，定型准确稳固。同行们为之赞绝，顾客们自然十分满意。
过去，不少理发人员有搬落枕、接脱臼、治腰痛、治静脉曲张、治中耳炎、治沙眼、抹筋等方面的技艺，给理发者治疗一般不收取报酬，疗效还比较好。他们还给理发者提供掏耳、捶背、推拿、捏肩等服务。