日伪军对四分区发起“军事清乡”“政治清乡”“延期清乡”“高度清乡”，企图消灭新四军和地方武装，摧毁根据地红色政权。在以粟裕为首的苏中军区党委领导下，军民同仇敌忾，团结奋起“反清乡”斗争，取得一系列胜利。其中，开展锄奸行动、瓦解敌军士气为当时的重要战术。
据不完全统计，1943年4—5两个月里，四分区消灭汉奸特务274人，内有20人是伪区职以上人员，如伪如皋县岔河大检问所主任凌月东、伪南通特别区公署第九区区长朱崇汉、“七乡清乡”办事处主任孙祖贤、曹家镇四乡联合办事处主任徐宝明等一批铁杆汉奸。
如皋县双岔北区锄奸成绩显著。抓捕特务6人，处决4人、释放2人；抓捕敌探8人，处决5人；抓捕敌清乡人员4人，处决；诱捕坐探7人，处决5人、释放2人；诱捕为敌带路汉奸6人，处决4人。
全分区1943年4、5月间，“反清乡”战斗发生50多次，日伪死伤385人，敌碉堡被毁43座，敌竹篱笆被焚烧损毁180里。我方还缴获步枪381支、机枪1挺、迫击炮1门、掷弹筒3个、子弹万余发。这些胜利很大程度上来自开展群众性的锄奸行动。
群众性有的放矢开展锄奸行动。他们采取盯梢（对目标，派专人进行侦察和监视行动）、“扎辫子”（对目标不断扎紧抓捕的口袋）、“背娘舅”（做好目标亲近者的劝导工作）、“老鹰捉鸡”（对目标实施快速稳妥抓捕）、“赶鸡入窝”（施计迫使敌人走投无路束手就擒）、诱捕等各种办法捕杀汉奸、特务。
组织武装锄奸队。根据粟裕同志指示，挑选了一批政治立场坚定、作战经验丰富、堪当重任的人员组成了四分区政治保卫队，人员以短枪为武器，又称为“短枪队”或“锄奸队”，队长由四专署公安局长陈伟达兼任。继后各县也组织了短枪队。其中：杨勇伟负责海启“东南行动大队”，刘中、蒋德龙负责如皋短枪队。1943年6月，苏中军区又从一、二、三军分区各抽调一个短枪排，参与四分区锄奸行动，统归陈伟达领导。短枪队专职为及时消灭罪大恶极、危害极大的现行铁杆汉奸。当时，四分区流传着一首民谣：四分区里短枪队，昼伏夜出不畏险，神出鬼没锄汉奸，军民齐心反清乡。
让敌伪在清乡扫荡中成为聋子、瞎子。四分区专员公署发布了由代专员季方、公安局长兼政治保卫队（短枪队）队长陈伟达签发的《反清乡期内紧急治罪条例》，极大地震撼和瓦解了日伪力量、官兵士气、“两面派”作为。
对伪乡长、保长、甲长实施约法三章：人在曹营心在汉，坚决不住于敌据点内；白天进据点必归，晚上即向我方汇报情况；敌伪布置做的事必须经我方同意。
控制“两面派”。对给敌伪带过路、发送过情报的人员（主动或被动），视其情节轻重、危害程度分别对待。对有罪恶在身者，手枪队必予除之。杨曹乡对“两面派”人员实施六条警告：一是承认自己当汉奸有罪，二是保证将功赎罪，三是知道敌伪下乡要及时给我方情报，四是抓到干部和民兵不杀，五是不得收粮、收捐、抓丁，六是自首书上要贴照片，并签名盖章。
锄奸队还制定了“红黑点善恶录”暨“生死簿”草案。红黑点善恶录的记录方法是：用黑点记录恶行，做错一件事，记一个黑点；三个黑点记一小过；有十个黑点或有一大罪恶行为就判死刑；红点则用来记录善行，同样视善行大小每次记1至3个红点，录入“善簿”。对于累计红点达到20个以上者，不仅录于“生簿”，还会根据情况给予精神表彰（如公开表扬信）和物质奖励（如粮食、布匹等），树立起正面典型。