鸦片战争后，国门洞开，西学东渐，饮食风尚渐变，牛奶与乳制品走入国人生活。南通地处江海之滨，得风气之先，其近代乳业悄然萌发于民国初年，开启了一段跨越100多年的地方乳业发展历程。
近代肇始，乳业萌芽
在专用奶牛传入南通之前，本地以水牛、黄牛为主，兼具役用、肉用与少量产奶功能，并无专业乳用品种。有民初南通旧报载“某甲在西门小菜场旁开设牛奶棚，租雇各乡老奶牛十余头（均水牛——原注）”，然水质、口感与营养都不及奶牛，且生产方式粗放，卫生条件简陋。
近代乳业的核心前提是乳牛养殖。关于南通最早饲养乳牛的时间，史料记载略有差异。2000年版《南通市志》有“自民国7年起饲养加拿大、荷兰、丹麦乳牛”与“民国9年始养黑白花乳牛”两种说法，扬州大学实验农牧场（康源乳业）所记南通乳牛饲养始于1918年。经梳理民国史料，南通近代乳业的起点稍早于上述记载。
1917年2月，《时事新报》《申报》相继报道南通甲种农校露天棉作展览会，现场“除陈列美棉、中棉、印度棉、埃及棉数百种外，更将家畜罗列多种，如荷兰之牛、美国之猪……”品种丰富，引人注目。荷兰牛公开亮相，其引进时间理当早于展览之日。而关键史料来自吴浦云（近代南通教育界知名人士）日记：1916年12月6日，他曾获“农业陆（鸿逵）师告农校郭教师之过于信仰外人，买乳牛、白鸡之受欺”一事。此事直接证明，至迟在1916年底，南通已有首批国外乳牛的引进与饲养。
文中“郭教师”即郭守纯，广东揭阳（一说潮阳）人，中国早期留美畜牧专家。1910年，他考取庚子赔款第二批留美资格，与胡适、竺可桢等同批赴美，先后在康奈尔大学、威斯康星大学、宾夕法尼亚大学攻读农业与畜牧学，获硕士学位。1916年回国后，受聘担任南通农事试验场场长，兼任《南通农业杂志》编辑，将先进畜牧知识引入南通。
1917年4月，六合教育参观团到访南通农校，有团员记录了该校家畜场情况：“牛共二棚，中有荷兰种数头，悉为雄牛，色黄黑，身肥矮。该校购以为改良品质之用者也。是种为乳用种，雌者日可分泌乳汁六十磅，以价值过昂（每头值银二百圆）不克购备。”即因校方无力购买母牛，只能先购入一批公牛。这一细节真实反映出南通近代乳业起步阶段的资金困境。
1917年，南通乳业迎来关键突破。农校“为增进地方文明，兼谋学生实习起见，特由校长嘱令主任孙观澜、教员郭守纯，分赴日本、上海等处，购办荷兰最良乳牛数头”。孙观澜自清末起曾四次在日本考察农业，其中曾于1917年8月借护送张孝若赴日之机，对接日本畜牧机构，落实乳牛引种事宜，而郭守纯则在上海采购良种乳牛。
1918年2月25日，农校举办第二次露天棉作展览会，“测候所之西为家畜陈列处，乳牛三头……价约一千二百元外，每头日可出乳三四十磅”，产奶量稳定、品质优良，标志着南通已拥有可稳定产奶的专用乳牛。
张謇奠基，科教兴乳
南通近代各项事业多与张謇紧密相连，乳业亦不例外。
张謇对牛奶的认知与关注由来已久。光绪十四年（1888），他因患病得医嘱建议“食宜牛乳类”。光绪十八年（1892），有“徐翔林牛乳一元”的购买记录，可见牛乳早已进入其生活。真正推动张謇布局乳业的契机，是他1903年的日本考察之行。在北海道，张謇参观了农校、试验场、牧场与制乳场，详细记录乳牛品种、养殖规模、市场价格：“黄牛有大于华产小种一倍者，乳房尤宽，闻有百头。杂黄白色者，每头值一二百圆；黑白色者，每头值四百圆”；又“往真驹内……有制乳场，专取生乳。”日本乳业的产业化、科学化、市场化模式，让张謇深受启发。
1915年，张謇又安排孙观澜赴美考察农业。从孙氏的《游美日记》可见，其大量考察内容与乳业有关：“参观意里诺大学农林畜牧试验场，特往乡间观牛奶公司及农园”“观养牛公司、畜牧公司、果树公司”“在蒂威斯农校观……牛奶室，及农场鸡舍、牛羊豕舍。”美国的乳业发展模式，为南通乳业规划提供了参考样本。
农校在1917年购回荷兰乳牛后，即“饲以善良之食料，榨取精美清洁之新鲜牛乳，每日按时配送于本邑。”为保障品质，又特“延南通医院医士赵铸、李希贤暨德医沈云飞详加试验，均证明为最美最纯之牛乳，确可供老人幼童之食品”，以专业背书建立市场信任，乳品“颇受各界欢迎”。
同年10月，农校在家畜试验场附设滋生牛乳公司，这是南通第一家近代化乳品企业，也是中国近代农校办企业的创举。公司建立标准化生产体系：制定挤奶、过滤、消毒、分装全流程规范；根据婴幼儿年龄，刊印、分发水、糖、乳配比说明表，指导科学饮用；搭建派送体系，“每日按时配送于本邑”，覆盖通城主要街区（后有滋生农场承诺送奶上门，“早晚两次，阴雨无阻”）。上海《时事新报》曾有评价：“以一学校而附设公司，营农事而兼及家畜，是诚我国农校之创举，而能得他国农校之精神也！”将教学实习、科研试验、产业生产、市场销售深度融合，开创中国近代乳业产学研一体化先河。
农校（科）建立了较为完善的畜牧教育体系，1924年邹韬奋编《江苏中学以上投考须知》记载，该校畜产专业开设乳牛学、酪农学、兽医学、家畜饲养、细菌学、乳制品加工等专业课程，完备的课程体系，为南通乳业发展提供了智力支撑。
在科学管理与市场需求推动下，农校（科）乳牛数量快速增加：1919年有“荷兰牛四五头，农学生某正在试验牛乳，顷刻之间，牛竟出乳一大桶，每晨由校派夫分送各户，获利颇厚”；1920年元宵节，畜牧场“大小乳牛十余头，较去年生育繁多”；1924年，“有美国、丹麦、荷兰牛二十余头，为中国各农业大学所仅见，因岭南（大学）及东南（大学）俱仅数头而已。”
牛奶品质与口碑赢得市民认可。1923年有报道《争购牛乳》：“农科大学家畜部，出售牛乳，质绝纯净，味亦鲜肥，且价廉物美……城厢之讲求卫生者，挈瓶争购，颇为踊跃”。另据记载，当年“每日揉挤调制各事宜，均由该校场长张通武（按：系张謇侄孙）指导，学生通力合作，使供足应求，不至人或向隅。”1924年秋，牧场在如皋城设立分销处，市场范围从南通城区延伸至邻县，影响力持续扩大。1927年，兴仁育婴局用牛乳补助婴幼儿喂养，成为南通乡间饮用牛奶的最早记录。尽管“所制牛乳，销路甚畅”，畜牧场仍不忘适时“减价优待学界”。滋生农场则在“城区附近，特廉价二月，唐闸附近，则廉价一月”，兼顾经济效益与社会责任。
南通乳业影响力还辐射至省外。中华职业教育社首届年会1918年在沪举办，茶歇专用南通农校牛乳，彰显品质认可。1923年云南省实业司致函南通农科大学，请求购买该校“所饲荷兰及美国乳牛牝牡（按：即雌雄）各二头，以备试养繁殖”，南通乳牛良种成为全国畜牧改良的重要资源。
薪火相传，曲折前行
1926年张謇逝世，遗留诸多事业面临挑战，但乳业并未陷入停滞。
1933年春，南通学院农科畜牧系学生王烜之、林聚光在东南城脚马路创办滋生农场，专注家畜、家禽、家虫等育种试验，成为继农校牧场之后的又一乳业主体。农场初创时有乳牛六头，为纯种荷兰牛与纯种娟姗牛，其中四头娟姗牛购自无锡。1933年2月，林聚光在第二次赴锡运牛时，因汽车脱轮而险些丧命，后雇帆船，“以风逆，费十日，始安抵通埠”，创业历程充满艰辛。8月，林聚光又“由上海首屈一指之畜植牛乳公司，巨资购得荷兰纯种小公牛一头，其父母体均来自美邦，观其体色，黑白分明，迥异土种，运动敏活，举止佻达，倍极可爱。……（计划待成熟后）运往通如一带，与乡间黄牛交配，用以改良我国种牛”。另一头荷兰母牛则购自农院牧场。
滋生农场坚持科学化、标准化运营。有参观者记载：“其布置，井井有条，清洁卫生，牛舍、羊舍、鸡舍，设备均属周密……牛种、羊种、蜂种，悉为英、美、荷、意、瑞各国之名贵品种”。农场兼顾生产与科研，一方面稳定供应高品质牛奶，另一方面开展杂交试验，推动本地牛种改良，同时招收练习生，开设养牛、育种、兽医课程，培养青年技术人才。
乳牛育种成为这一时期的突出亮点。1931年《江苏农矿》报道，南通学院“所育之荷兰乳牛良种，声播遐迩，价值又廉，近闻各处，争往采购，先后计让于浙江大学农学院两头，无锡省立教育学院一头，他如南京遗族学校（按：该校牧场即今卫岗乳业前身）、安徽合肥基督会农场等处，踵往接洽商让”，该院因所畜数量有限，只能承诺“俟秋季再行设法分让”。南通乳牛以品质优、价格廉、适应性强，成为全国畜牧改良的重要资源，彰显技术实力与行业地位。
科研深耕为南通乳业发展提供动力。在依托校内乳牛场乳品“供给通地人士饮用，以倡导国人饮用牛乳之风气”的同时，南通学院重点推进两大研究方向：一是系统开展“杂交试验，引入优良之乳牛血统，以改良本地之土种黄牛，使其产乳量增加，成为肉乳役兼用种”，并“推广农场，鼓励饲养，以增加农民经济上之收入”；二是建立牛奶品质检测与消毒体系，推广蒸汽消毒技术，避免生饮风险，减少煮沸导致的维生素流失，保障饮用安全与营养。
乳业领域学术成果丰硕。《通农期刊》《南通学院院刊》相继刊发多篇高质量研究文论：吴士英、陆理成所著《牛乳之滋养及其各种成分之特效》，深入剖析牛乳营养构成与食用功用；林聚光撰《中国乳牛改进之计划》，擘画国内乳牛良种培育整体方略；吴士英译介《乳酸菌之性状及其分类》，引进乳制品发酵前沿技术；叶德盛翻译《乳用小牛之保养法》，吸纳先进幼龄乳牛饲养管护经验；另有《陆理成教授谈牛乳消毒之重要》一文，普及牛乳科学加工与健康饮用常识。系列研究兼具理论深度与实践效用，助推近代南通乳业科学化、规范化发展。
人才引进与培养持续强化。除张謇早年“搜罗国内硕学担任讲习”的孙观澜、郭守纯等人，自1930年起先后担任该校畜牧兽医系主任的汪启愚（畜牧学家，先后任东南大学、南通农科大学、国立中央大学等校教授）、陆理成（美国威斯康星大学农科硕士，中央大学、浙大农学院畜牧学主任）、冯焕文（畜牧学家、农业教育家，1939年入职南通学院）等人，均系该校引进培养，俱为享誉国内的业界翘楚。王烜之、林聚光等本土毕业生扎根一线，“办事颇热心，尤能于大处着眼，而从小处落手”“于畜牧素有研究，经验宏富”，成为南通乳业发展的技术与管理骨干，形成人才梯队。
1938年3月通城沦陷，南通乳业遭受重创。“农科除一部分书籍、仪器抢运来沪，校舍、校具以及一切设备惨遭空前浩劫”，牧场损失惨重（沦陷前，学院乳牛场已“有荷兰种、血赛种、爱尔萨种及土种黄牛等共三十余头”）。部分师生迁沪办学，乳业教育火种才得以保留。
抗战胜利后，南通学院于1946年迁回原址，畜牧场、乳牛场逐步恢复重建。相关教学除原有优秀师资，“新聘教授均属蜚声国内农业学术界积学之士……畜牧兽医系主任由冯焕文担任，并讲授家畜育种及养蜂，王烜之讲授乳牛及乳制品……”教学与生产逐步回归正轨。又有位于唐闸的育婴堂，“为补助乳妇乳量不足，另（建）有惠婴牧场，养荷兰牛八只，雄一雌七，每日产乳八十磅”。
世纪新程，香溢江海
新中国成立后，南通乳业进入新的发展时期。解放初期，市区保留三处小型奶牛场：南通学院农科牧场、南通农校（南通科技职业学院前身，1946年由重庆迁通）牧场、唐闸育婴堂惠婴牧场，有乳牛25头，规模较小，场所分散。1952年全国院系调整，南通学院农科迁往扬州，带走重要技术力量与良种，南通乳业发展面临新的挑战。
1956年，资本主义工商业社会主义改造推进，南通市人民委员会规划建设混合性畜牧场（养猪、鸡、鸭与乳牛）。3月，省农业厅批复：“畜舍拥挤，且饲料不能自给自足，势必影响禽畜的正常生产……认为该场应在现有十七头乳牛的基础上，经营专业性的乳牛场，以逐步满足市民饮乳的需要”。
同年，在市郊钟秀乡建成畜牧场（后称南通市乳品厂，今南通红梅乳业前身），成为南通乳业的核心载体。据1956年6月《固定资产移交表》，市畜牧场当年接收大小乳牛14头，及荷兰种公牛1头、中荷杂交母牛3头。此后，南通地区乳业进入稳定增长期：1962年乳牛存栏243头，1978年增至739头，养殖规模持续扩大，牛奶产量稳步增长。
改革开放后，南通乳业迎来快速扩张期。《中国城市统计年鉴》显示，1984年南通乳牛存栏3164头，牛奶产量7320吨，在省内仅次于无锡、南京，成为江苏乳业重要板块。1987年，乳牛存栏增至4473头，牛奶产能进一步提升。2021年，牛奶产量达2.9万吨，位居江苏省第七。
而源自南通农校试验场的红梅乳业，历经110年变迁，始终坚守本土阵地，成为江苏乳业的老字号。作为南通地区唯一拥有液体乳生产许可证的企业，红梅乳业传承百年品质基因，聚焦“本土、安全、新鲜”，坚持民生导向与社会责任，成为首批江苏省学生饮用奶定点生产企业，获评省食品行业诚信管理体系建设示范企业、市星火龙头企业。该公司不忘延续张謇公益精神，回馈社会民生，2024年入选南通市红十字爱心捐赠万元以上单位名单。
回望来时路，南通乳业的历程，是一部引种创新史、实业发展史、民生服务史。它始于1916年良种乳牛的引进，兴于张謇科教兴乳的布局，强于几代人的薪火相传。110年来，南通乳业虽历经战乱、调整、转型，却始终坚守科学养殖、品质至上、民生为本的初心，将张謇“实业救国、教育兴邦”的理念，转化为保证供应每日一杯新鲜牛奶的民生福祉。