白蒲沈氏乃地方望族，有清一代涌现出沈岐、沈锡庆等多位进士、举人。白蒲《沈氏宗谱》中不乏晚清重臣的名字。其中一篇短文《慎哉公传》，就已涉及曾国荃、彭玉麟、李鸿章三位名臣，兹录如下：公讳丽文，字涴霞，慎哉其号也。鹭卿公冢子，承嗣伯父继卿公为后。幼颖悟，工诗善文，尤精擘窠，生性豪迈。洪杨之役，中原用兵。甫弱冠，即参曾忠襄戎幕。彭刚直、李文忠，均器重之积勋，保知县加五品衔赏孔雀翎。丁嗣父忧，归里会忠襄开府，山右驰书招往，道沪上附番舶北行，猝遭覆溺，仅年三十有四。公有班定远投笔之风，所志未酬，壮龄殂歾，良可慨也。
据宗谱所载，传主沈丽文生于道光壬寅年（1842），卒于光绪乙亥年（1875）。他的祖父就是官至左都御史的帝师沈岐。他的生父是进士沈锡庆（字鹭卿）。沈丽文为长子，伯父沈善庆（字继卿）无子，沈丽文被定为举人沈善庆的嗣子，故而传记记为：鹭卿公冢子，承嗣伯父继卿公为后。沈丽文颇有才华，不容置疑。传中述及他追随曾国荃（曾忠襄），获得彭玉麟（彭刚直）、李鸿章（李文忠）赏识，保举为知县。查阅相关档案，可为宗谱传记补遗：在沈丽文升任知县之前，即同治元年（1862），曾国藩（曾国荃兄弟）上奏：“五品顶戴沈甲湘、监生沈丽文、从九龚定瀛，均请以县丞不论双单月遇缺尽先即选，并赏戴蓝翎。”曾氏兄弟都很赏识沈丽文。然而沈丽文英年早逝，传记中“猝遭覆溺”四个字，更是令人扼腕叹息。
如何解读“猝遭覆溺”中的细节？不妨从清末通州地方名流戴莲芬说起。戴莲芬，字玉峰，又字霨峰，号芗农，生于道光年间，同治九年庚午科举人。戴莲芬喜欢搜集地方名流趣事，著有《鹂砭轩质言》。书中录入一篇《洪承畴九世后生》。据此，沈岐年入古稀，告老还乡，五代同堂，其乐融融。他的长孙沈善庆无子，次孙沈锡庆便将其子沈丽文过继给沈善庆。沈善庆死于浙江，沈丽文从安徽赶去奔丧，并将灵柩护送回老家。第二年，沈丽文听闻沈岐好友曾国荃入京，便想去谒见曾国荃，谋得一官半职。他经过上海时，便搭上一艘洋人船只前往北方。船才进入燕台（疑为河北）海域，时为黄昏，黑浪翻天，黄雾顿起，又逢对面一艘洋人船只逼近，隐隐传来吹号声，船员急忙转舵。舵坏船破，一时间人声嚷嚷，水声汩汩，很快水过腹部。洋人赶紧放下小艇，大家争抢上艇，许多人落入水中。出事时，沈丽文还在中舱吸食鸦片。两个仆人抬着他上了艇，哪知缆绳未能及时割开，小艇又翻了。那只逼近的船赶来，打捞起20多人。两个仆人就在其中，其中一个已经停止呼吸，腹部灌满水，隆起如鼓。洋人给他裹上毯子，第二天苏醒了。不过沈丽文不知所终。仆人赶回白蒲，讲清事故原委。沈家人赶去海边招魂。
沈丽文胞弟沈景文（沈锡庆次子），手足情深，心中悲痛，便书文扶乩，获悉：明末叛将洪承畴死后，先后转世牛、鄂尔泰、猪、羊、蛇、和尚等，到第九世便是宦家子弟——沈丽文。他应于同治癸酉年（1873）入黄沙狱，扶继父沈善庆灵柩回乡，第二年（1874）又逢黑暗水狱——溺死。
关于戴莲芬的记述，值得怀疑。戴莲芬与沈丽文都是通州人，但戴莲芬似乎与沈家并不熟悉。据宗谱记载，沈善庆、沈锡庆兄弟，都是沈岐的儿子，而非其孙。又有沈善庆死于清同治甲戌年（1874），沈丽文卒于1875年，与戴氏所述均差一年。至于沈丽文吸食鸦片的记述，也不足为怪。清末，文人吸食鸦片十分流行。就拿戴莲芬来说，南通文人瞿镜人曾有记述：“戴故嗜鸦片，全书半自烟寮写出……后以穷愁潦倒，病终烟馆榻上，几至无以为敛。”
关于沈丽文离世的传闻，令人叹息之余，若用如皋民间俗语来说，当是“穷不过三代，富不过三代”。沈家人重科举，自然明了“君子之泽，五世而斩”的含义。不过幸运的是，沈丽文生有两子两女，后世得以延续，也为那则似真似假的趣闻，画上了圆满的结局。
下图左起：戴莲芬著作封面，《沈氏宗谱》书影。