清代中期盛行的团练，是“保卫乡里”的地方性准军事组织。嘉庆年间，为镇压白莲教起义，清廷开始要求各地办“团练”。此后，无论是镇压天理教起义、清剿华南海盗，抑或是鸦片战争期间的沿海“防夷”，朝廷都会动员绅民组建团练“以辅兵力之不逮”。咸同年间，太平天国兴起，曾国藩、李鸿章等筹办的团练组织，迅速成为力挽狂澜的新兴势力，对此后的政治、军事、社会结构产生了深远影响。
通海地区的团练并不是从张謇才开始的。
在太平天国运动期间，曾任湖南布政使的王藻（菽原）晚年居乡时，受命办理团练，使通海地区免受战火的侵扰。王藻之后，还有曾任福建巡抚的徐宗干办理过团练。在他们的努力下，通海地区成为咸同兵燹中一方安居的乐土。同治五年（1866），李鸿章向朝廷上奏，专为通州团练请赏，称“通州地方，滨临江海，素称险要，为江北门户。自咸丰三年军兴以来，即经在籍绅士，原任左都御史沈岐、前任湖南布政使王藻，奉旨办理团练，盘诘巡防，闾阎因之无恐。”
出生于咸丰年间的张謇，此时年龄尚小，还不知团练为何事，但团练给张謇少年时期求学提供了稳定的社会环境。甲午战争的爆发，让张謇这位新科状元开始关注海防。他在《治兵私议》中提出了自己的看法：“中国之所以见侮于外夷，并海七省五六千里，一有蚍蜉蛾子之动，上下相顾愕眙无策，蒽葸而却缩者，海军之弱也。议自今始，合中国十八省之力，岁购上等穹甲战舰……易南北洋大臣之名而立一总统、一会办。总统、会办各半年驻南洋，半年驻北洋。南洋驻台湾，北洋驻威海。各省战舰，十日一游弋于海上……游弋之时，练炮准也，测沙礁也，狎风涛也，统将必与焉。军士听各省募沿海精壮为之。”
然而，张謇的理念并未被日益衰落的清廷采纳，次年，丁忧在籍的张謇受时任两江总督张之洞之命，总办通海团练。
此时，清政府在甲午战争中节节败退，面对日本海军随时可能侵入长江的威胁，张謇义愤填膺，于1895年起草《海门团防营制》，提出了办理通海团练的一系列主张。他参考湘军营制并进行改善，以“寓团于募”为原则，确定正副中三营以及营制层级结构，规范配置人员编制和薪饷标准，细化“选规”“营规”“训规”“练规”详细标准，纪律鲜明、严谨细致，体现了张謇对早期国防近代化的探索。“謇于通海，并是乡国，则夫地势行便，人才贤否，举事之要，集事之宜，不得谓百无一知也。苟所知则罄以言，苟能行则必底于成。”“苟能行则必底于成”，这是张謇给张之洞的函电中表现出来的救国救家乡“言必尽、事必成”的经世务实精神。张謇为了让他的团练思想深入人心，特地创作了《通海劝防歌》，将满腔的爱国情怀融入歌词中。《通海劝防歌》文辞通俗易懂，饱含爱国之情，揭露日本侵略者的残暴罪行，激发人们保卫乡里的热情，鼓舞练勇的信心。
1895年5月，张謇在给当时文正书院主讲黄体芳的一封信中，道出了其办理通海团练的种种艰辛。张謇“辱南皮以通海团练见属，事无可为，义不容谢，而经费、器械一切扫地赤立。士狂于希冀无事之习，民安于不知兵革之常，始虑其不能团，继虑其不能练。因改为募，部以兵法，竭蹶两月，才得五百人，是五百人者加以淘汰训练，意若逾夏三百人可用。以是知纷纷诸将，一呼而集数千人者，未有不当敌辄走者也。惟是同辈之牵率猜防，乡里之依违向背，地方官之阴阳与距，种种繁难，种种可耻，支其间，又类鬼境……”
“一切扫地赤立”，可知张謇办理通海团练时经费、器械一无所有。张謇曾“以书二十四椟付典肆，抵质银千元，分助通海团练”。这还不算是难的，更难的是同辈猜忌，乡人敷衍暧昧，地方官阳奉阴违，种种掣肘令人羞愤，仿佛置身在“鬼境”之中。
中日甲午战争结束后，张謇收到张之洞的撤防公牍，随即遣散了各营练丁。张謇的团练设想还未来得及实施便结束了，如昙花一现般。然而，张謇在办理团练过程中与张之洞建立了密切的关系，为日后新的事业发展创造了有利条件。1895年，张謇受张之洞之聘，任文正书院主讲，此后逐步扩大自己的交际圈，提升了个人声望，“俨然成为通海地区的头号绅士”。
此外，张謇在办理通海团练过程中，发现了沿海滩涂这块宝地。他在1911年垦牧公司第一次股东会演说公司成立之历史时说，“公司之地，属通海两境，在大海东头，鄙人向不知之。自光绪二十一年，奉通海团练之朝命，始来海上规划防务，乃见此高天大海间之一片荒滩。”张謇深知此地可垦，于1901年创办通海垦牧公司，掀起了近代江苏沿海滩涂开发的热潮。